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一位当历史教师的朋友去五台山旅游，听导游说：“佛教四大天王各司其职。南方增长天王，执剑主风;东方持国天王，抱琵琶，主调;北方多闻天王持伞，主雨;西方广目天王，握蛇，主顺。”他对东、北、南三位天王手执之物与所司职责能理解，唯独对西方广目天王握蛇主顺，百思不得其解。于是，他来问我。
四大天王神话起源于古印度，后来被佛教采纳，传说须弥山之半腰有四大天王，各护一方：南方增长天王服青衣执宝剑，东方持国天王服白衣抱琵琶，北方多闻天王服绿衣持宝叉，西方广目天王服红色握羂索。佛教进入中国以后，逐渐与中国文化互相渗透，互相融合。中国古代传说：“武王伐纣，五方神来受事，各以其职命焉。既而克殷，风调雨顺”（《唐书·礼仪志》）。这样，四大天王手执的物体有所变化，所司的职责专一了。
至于“西方广目天王握蛇主顺”的说法，是有根据的。清代翟灏编撰的《风俗编》上说：四大天王“执蛇者主顺。”不过，这是一种大众化的说法。如果探究握蛇与主顺的关系，就不能至此为止。明代杨升庵的《艺林伐山》上说：西方广目天王“所执非蛇，乃蜃也。”非蛇乃蜃，这是怎么一回事？《礼记·月令》说：“九月，雀入大水为蛤。十月，雉入大水为蜃。”明代李时珍《本草纲目》鳞部第四十三卷：“蛟之尾有蜃，其状似蛇而大，有角如龙状，红鬣，腰以下鳞尽逆，食燕子，能吁气成楼台城廓之状，将雨即见，名蜃楼，亦曰海市。”下面，李时珍还引陆佃云：“蛇交龟则生龟，交雉则生蜃”。类书云：“蛇与雉交而生子曰蟂，似蛇四足，能害人。陆禋云蟂即蛟也，或曰蜃也。”总之，蜃是中国古代传说中的一种动物。蜃，读音为shèn（肾），与“顺”发音相近。因此，说西方广目天王握蜃主顺，是有道理的。